「痴呆［認知症］（ちほう［にんちしょう］）」の症状（知能の働きが低下し、物忘れがひどくなったり、記憶力が悪くなる）症状が、４０～６０歳の初老期にあらわれる場合を「初老期痴呆［認知症］（しょろうき（ちほう［にんちしょう］））」と言い、６５～７０歳の老年期にあらわれた場合を「老年痴呆［認知症］（ろうねん（ちほう［にんちしょう］））といいます。
●「老年痴呆［認知症］
「老年痴呆［認知症］とは、脳の病的な老化によって記憶障害、判断力・思考力の低下、さらには人格の変化など、さまざまな精神症状を起こす状態です。「老人ボケ」といった言い方がされることがよくありますが、あまり好ましい呼び方ではないでしょう。アルツハイマー型痴呆［認知症］とも呼ばれます。
現在、日本では６５歳以上の老人の４．８パーセントが「ぼけ老人」、すなわち「痴呆［認知症］を抱えていると言われます。そしてそのうちの４分の１程度がアルツハイマー型痴呆［認知症］で占められています。
日本では一番多いのは、脳血管性痴呆［認知症］（のうけっかんせい（ちほう［にんちしょう］）です。ただし欧米では、アルツハイマー型痴呆［認知症］が多く、日本でもその傾向がみられるようになりつつあります。
３０年後には、３倍に急増するという推定もあります。ご家庭での看護の問題も含め、病院や専用施設の整備が急がれています。
「老年痴呆［認知症］の原因は、はっきりしていませんが、脳卒中（のうそっちゅう）などの脳血管障害に起るものとは違っていることは確かです。
CTスキャン（コンピュータ断層撮影）によると、大脳の委縮（いしゅく）が確認されていることから、脳の変化が何らかの影響を与えていることが予想されます。
